マリオ真章 #203(LR_19)

＜中尉！＞
　通信機に割り込んだのは、ヘッドセットを付けた男の顔。モニターの下部に、＜グリーン２＞の文字が光った。
　メインモニターに目を移す。＜グリーン２＞の外見は相変わらずだが、援護射撃が減ったためだろう。明らかに機動が鈍っている。敵機も減らしはしたが、＜グリーン２＞をたたき落とすには十二分すぎる戦力だ。
＜まだですか？　流石に、もう――＞
「――もう少しだ。踏ん張れ」
＜しかし、＞
　メインモニターの隅。格納庫のハッチを確かめる。ミヤモトの動きか、グリーンバーグの激励か。収艦速度は上がっている。
　ハッチを詰めていた＜ブーツ＞の数は減っているが、＜グリーン２＞が突っ込むにはまだ早い。
　銃口を＜グリーン２＞の鼻先に合わせ、怒鳴りながらトリガーを引いた。
「＜グリーン２＞の帰投を援護せよ。＜グリーン２＞には当てるなよ」
　集結した＜ブーツ＞の腕が、一斉に空へ伸びる。アサルトライフル、マシンガンにグレネードランチャー。個性豊かな銃口から、弾丸が飛び出す前に＜グリーン２＞の後部で爆発が起きた。
「＜グリーン２＞」　
＜大丈夫です。まだ、行けます＞
　＜グリーン２＞は底部から黒煙を噴き出しながら、敵機の追撃を回避した。攻撃を仕掛けた敵機には、ナパーム弾が炸裂。一瞬の沈黙の後、膨大な光に包み込まれて爆発した。
　その爆風にあおられて、＜グリーン２＞の機体はぐらついた。姿勢制御が間に合っていない。おまけに、高度が徐々に下がりつつある。
　視線を振って、ハッチの方を見やる。まだ、２、３機残っている。
＜中尉っ＞
　ヘッドセットの男は、半ば焦り気味にこちらを見つめた。
「分かっている。もう少し待て」
＜もう待てません。エンジン、パージします＞
「待て！」
　＜グリーン２＞は一瞬停止した後、両脇の大きな円筒を切り離した。本体から離れ切る前に、四散する。
　その爆風を受けた不格好な立方体は、ぐらつきながら降下を始めた。